Селенът има важно значение за производството на важния антиоксидант, глутатион пероксидаза. Селенът предотвратява окисляването и така защитава клетките и тъканите от опасните свободни радикали.
Дефицитът на селен намалява активността на селенозависимите ензими, което води до различни функционални разстройства, включително скелетно- мускулна дисфункция, сърдечна-съдови нарушения, чернодробни проблеми, повишена капилярна пропускливост, дегенерация на панкреаса и др.
Подострият и лекият дефицит на селен се характеризират с отпадналост, косопад, нарушения в паметта, обезцветяване на ноктите и кожата, понижен общ имунитет и нарушения в способността за зачеване у жените. У болните от астма може да се засилят симптомите. Тъй като селенът е необходим компонент за превръщането на тироидния хормон T4 в по-активната му форма – T3 (трийодотиронин), често симптомите съвпадат с тези на хипотироидизъм – забавен метаболизъм, дрезгав глас, груба кожа, гушавост, дори кретенизъм и умствено изоставане в тежките форми.